Judô criou o sistema de gradução, atualmente usado na maioria das artes marciais, como método de reconhecer o grau de conhecimento, habilidade e liderança pessoal. As graduações do Judô são identificadas por faixas coloridas e dez graus de evolução para faixa pretas. Uma evolução regular gera uma motivação natural aos alunos.
Dan (palavra japonesa para "graduação, nível") designa o grau de evolução das disciplinas esportivas do Budô. O candidato que é aprovado no exame de Dan será nomeado como portador de un dan. Dos dez níveis de dan, o primeiro é o inferior e to décimo é o mais elevado.
Quando iniciamos a prática do judo os níveis são chamados de kyu e são diferenciados por faixas coloridas (obi):
Antes de Jigoro Kano criar o Judô, não existiam sistemas de graduação de kyu/dan para as artes marciais. O método mais tradicional usado era os certificados e diplomas. Jigoro Kano iniciou o sistema moderno quando ele concedeu shodan a dois de seus alunos seniores (Shiro Saigo e Tsunejiro Tomida) em 1883. Até esse momento não existia diferenciação visual entre yudansha (faixa preta) e mudansha (aqueles que ainda não têm faixa preta).
Jigoro Kano iniciou o hábito de ter seus yudansha usando faixa preta em 1886. Essas faixas não eram como as faixas de judokas ou karatekas atuais -- Jigoro Kano não tinha inventado o judogui (uniforme de Judô) ainda, e seus estudantes continuavam a praticar usando kimonos. Eles usavam obi (faixa) largas e continuavam usando com o kimono formal. Em 1907, Jigoro Kano introduziu o judogui moderno, muito mais próximo do que conhecemos hoje, mas ele continuava a usar somente faixas brancas e pretas como graduação. O uniforme branco representa os valores de pureza, altruísmo e simplicidade. Sem demonstrar sinais exteriores de classe social, de modo que todos os alunos começam como iguais. A faixas preta com o judogui branco representa a polaridade dos oposto, ou In e Yo. O aluno começa vazio, mas se enche de conhecimento.
Professor Jigoro Kano foi um educador e usava uma hierarquia para definir os objetivos de aprendizagem dos alunos de Judô, da mesma forma que os alunos costumam passar de uma série a outra na rede de ensino.O sistema de graduação do Judô representa a progressão do aprendizado com um plano de estudo e uma nota correspondente, indicando o nível de proficiência do aluno. Conquistar uma faixa preta é como se graduar no ensino médio ou na faculdade. Indica que você conquistou um nível básico de proficiência, aprendeu as habilidades fundamentais e pode executá-las de maneira funciona, agora está pronto para praticar o Judô em um nível mais sério e avançado como um profissional ou uma pessoa em busca de um grau avançado de conhecimento. As graduações também representam um progresso em direção ao objetivo final do judô: melhorar a si mesmo não apenas fisicamente, mas também moralmente.
Por volta de 1930, a Kodokan criou uma nova faixa para reconhecer as conquistas especiais de um alto escalão de de faixa pretas. Jigoro Kano escolheu reconhecer os faixas-pretas de sexto, sétimo e oitavo graus com um obi especial, feito de painéis vermelhos e brancos alternados (kohaku obi). O branco foi escolhido pela pureza e o vermelho pelo desejo intenso de treinar e sacrifícios feitos. As cores vermelho e branco são um símbolo duradouro do Japão e têm sido usadas no judô desde que Jigoro Kano começou o primeiro Torneio Vermelho e Branco em 1884. O kohaku obi é frequentemente usado em ocasiões especiais, mas não é obrigatório a qualquer momento e a faixa preta continua sendo o padrão para todas as categorias yudansha. Em 1943, a Kodokan criou a faixa vermelha para reconhecer yudansha de 9° e 10° graus.
Teoricamente, o sistema de graduação do Judô não se limita a 10 graus de faixa preta. A cópia original em inglês (1955) do Illustrated Kodokan Judo, de Jigoro Kano, diz: "Não há limite... no grau que se pode receber. Portanto, se alcançar um estágio acima do 10° dan... não há razão pela qual ele não deve ser promovido ao 11° dan." No entanto, como nunca houve qualquer promoção para uma graduação acima de 10° dan, o sistema de promoção do judô efetivamente tem 10 dans. Houve apenas 15 10° dans concedidos pela Kodokan na história do Judô. Outros judokas tem sido promovidos ao 10° dan pela FIJ, apesar de não reconhecido pela Kodokan, algumas federações nacionais, continentais e independentes, também tem concedido judokas ao 10° dan.
As faixas coloridas para estudantes que ainda não conquistaram faixa pretas foram criadas mais tarde, quando o Judô começou a ser praticado fora do Japão. Mikonosuke Kawaishi é geralmente reconhecido como o primeiro a introduzir as faixas coloridas na Europa, em 1935, quando ele começou a ensinar Judô em Paris. Ele percebeu que os estudantes ocidentais teriam maiores progressos se eles tivessem um sistema visível que reconhece as conquistas e fornece incentivos regulares. Esse sistema incluía faixas branca, amarela, laranja, verde azul e roxa, antes das tradicionais faixas marrons e pretas.
Como curiosidade, o uniforme de prática de Judô e o sistema de faixas eventualmente se espalharam por muitas das outras artes marciais modernas, como o aikido e o Karatê, que os adaptaram para seu propósito. Karateka em Okinawa não usava nenhum tipo de uniforme especial nos velhos tempos. O sistema de classificação kyu / dan e o moderno karategi (judogi modificado) foram adotados pela primeira vez por Funakoshi em um esforço para encorajar a aceitação do karatê pelos japoneses. Ele concedeu os primeiros graus de shodan dados no caratê a Tokuda, Otsuka, Akiba, Shimizu, Hirose, Gima e Kasuya em 10 de abril de 1924. A adoção do sistema kyu / dan e a adoção de um uniforme padrão baseado no judogi foram 2 das 4 condições que o Dai-Nippon Butokukai exigia antes de reconhecer o karatê como uma arte marcial "real". Se você olhar as fotos do treinamento de Karatekas de Okinawa no início deste século, verá que eles treinavam com suas roupas do dia a dia.
